Как ученые оправдывают свою пластиковую вину

Линдси Хулио носит бутылку с водой из нержавеющей стали с металлической соломинкой и носит леггинсы из переработанного пластика. Вот как она справляется со своей пластиковой виной.

Хулио — доктор философии. студент Северо-Восточного университета, изучающий генетику. По ее словам, для Хулио сокращение потребления одноразового пластика за пределами лаборатории является формой «отпущения грехов». Каждый день она сталкивается с одноразовыми пластиковыми лабораторными инструментами, используемыми для переноса и хранения жидкостей: пипетками, коробками для пипеток, лотками и флаконами для хранения. Пипетки, имеющие форму тонких намёток для индейки, могут быть изготовлены из стекла с одноразовыми пластиковыми наконечниками. Или они могут быть пластиковыми и использоваться только один раз. Даже стеклянные пипетки, говорит Хулио, можно выбрасывать после одного использования, чтобы предотвратить загрязнение.

Пластмассы изменили лабораторные исследования. Пластик обычно стоит дешевле, чем стеклянная посуда. Например, пара сотен полистироловых 10-миллиметровых пипеток от Fisher Scientific стоит около 72 долларов — по сравнению со 177 долларами за дюжину стеклянных пипеток того же размера. Пластик легкий, поэтому работникам легче маневрировать в лаборатории. Кроме того, он не разбивается, а это значит, что он безопаснее для работников. Между тем, стекло тяжелее и требует дополнительной защиты при транспортировке (что приводит к увеличению стоимости доставки).

Пластик необходим для большей части повседневной лабораторной работы, которая происходит во всем мире. По оценкам одного исследования, проведенного в 2015 году, в результате лабораторных исследований во всем мире ежегодно образуется 5,5 миллионов тонн пластика — почти вес 67 круизных лайнеров. Авторы утверждают, что исследовательские гранты должны стимулировать исследователей сокращать количество пластиковых отходов и даже сделать более экологичную лабораторную практику обязательным условием для получения средств. Тем не менее, очистка альтернативных стеклянных пипеток и бутылочек может потребовать много времени и энергии. Хотя стоимость и стерильность одноразового пластика могут перевесить альтернативы моющемуся стеклу, некоторые исследователи признают, что статус-кво пластика — не единственный выход.

Хулио не одинока в своем подходе к устойчивому развитию. Когда Бренда Лемос была доктором философии. Будучи студенткой Университета Брандейса в 2018 году, она решила провести исследование своей лаборатории. «Я был просто потрясен количеством пластика, через который мы прошли», — говорит Лемос. Она попросила сотрудников своей лаборатории собрать весь пластик, который они использовали, в один контейнер, чтобы посмотреть, сколько времени потребуется на его заполнение. «И ответ был совсем недолгим», - говорит она.

Это породило идею GreenLabs Recycling, которую Лемос и ее партнеры вырастили для обслуживания района Бостона. GreenLabs - это лаборатория переработчика Хулио на северо-востоке. В основном они перерабатывают коробки с наконечниками для пипеток, изготовленные из полипропилена, прочного пластика, выдерживающего высокие температуры в процессе стерилизации. Коробки помещают в машину, называемую автоклавом, в которой для стерилизации многоразовых инструментов используется пар. Эти коробки обычно не вступают в контакт с биологическими опасностями или химикатами. Они просто держат пластиковые наконечники, которые дозируют жидкости. Таким образом, коробки с наконечниками для пипеток не нужно сжигать вместе с другим лабораторным мусором. Согласно анализу данных о продажах, проведенному GreenLabs, и независимому исследованию групп предприятий Массачусетского технологического института, эти коробки составляют 75% всех лабораторных отходов.

Клиенты GreenLab, в число которых входят крупные фармацевтические, биотехнологические и академические исследовательские лаборатории, моют и отделяют коробки для пипеток от остального мусора. «Мы обнаружили, что учёные с большей готовностью идут на дополнительный шаг, учитывая количество пластика, который используется в их повседневной жизни», — говорит Лемос. Затем GreenLabs собирает эти вторсырья и измельчает их на мелкие кусочки. Они продают этот пластик производителю, который смешивает его с другими смолами, чтобы подготовить к дальнейшей переработке. В долгосрочной перспективе Лемос говорит, что они хотят «замкнуть этот цикл», производя собственную переработанную продукцию, предназначенную для научного использования. По ее словам, есть некоторые опасения по поводу того, повлияют ли эти материалы на целостность инструментов. Однако улучшение производства могло бы смягчить эти опасения.

В лаборатории Хулио компания GreenLabs перерабатывает коробки для пипеток и пластиковые бутылки с химикатами. Это некоторое облегчение для ее совести. Но когда Хулио пытается вырастить человеческие клетки для экспериментов, ей приходится использовать гораздо больше пластика, который нельзя переработать из соображений биологической безопасности. Клетки хранят в пластиковых культуральных чашках. Хулио обычно выращивает одновременно четыре разные популяции клеток, так что приходится заменять четыре чашки. В процессе замены питательной жидкости и добавления новых ферментов Хулио придется использовать не менее девяти пластиковых пипеток и их пластиковых оберток. Некоторые лаборатории могут использовать стеклянные пипетки для определенных этапов, но даже их выбрасывают. Этот процесс занимает 15 минут или меньше, говорит Хулио, и в зависимости от типа клеток может происходить от одного раза в неделю до каждого дня.